À mesure que les ressources florales se raréfient ou deviennent plus discontinues, aménager volontairement l’environnement du rucher prend tout son sens. Prairie, haies, arbustes et arbres peuvent être pensés ensemble pour offrir aux colonies une succession de nectar, de pollens et de ressources résineuses nécessaires à la propolis. Mais que planter, sur quelle surface, et comment organiser ces ressources pour qu’elles se complètent tout au long de la saison ? Voici le profil d’une prairie nourricière apicole, particulièrement adaptée aux territoires de moyenne montagne.
Quand le paysage ne nourrit plus les abeilles en continu
Le paysage rural change. Certaines prairies permanentes sont retournées ou intensifiées, les fauches peuvent intervenir avant que les plantes aient achevé leur floraison, tandis que bords de routes, talus, délaissés communaux et autres espaces herbacés sont régulièrement entretenus. Une intervention réalisée au mauvais moment peut faire disparaître en quelques heures une ressource que les pollinisateurs exploitaient depuis plusieurs semaines.
Il serait cependant trop simple d’opposer agriculture, collectivités et abeilles : les agriculteurs ont des impératifs de production et de qualité fourragère, les communes des obligations d’entretien et de sécurité. La question utile pour l’apiculteur est donc ailleurs :
si les ressources spontanées deviennent plus irrégulières, pouvons-nous en recréer volontairement autour de nos ruchers ?
La réponse est oui.
Et cela suppose de dépasser le concept assez réducteur de « prairie mellifère ».
Une colonie d’abeilles n’a pas seulement besoin de nectar. Elle a besoin de nectar pour ses glucides, de pollens diversifiés pour ses protéines, lipides, vitamines et micronutriments, mais également de certaines ressources végétales résineuses utilisées pour élaborer la propolis.
L’objectif devrait donc être de créer autour du rucher une véritable infrastructure végétale nourricière, associant prairie permanente, bandes fleuries, haies, arbustes et arbres.
Le ministère de l’Agriculture rappelle précisément que la survie des abeilles dépend de la disponibilité du nectar et du pollen et souligne l’importance d’une grande diversité d’espèces agricoles, horticoles et sauvages. Il recommande le maintien et le renforcement de cette diversité dans les espaces agricoles, jardins, bords de voies et espaces gérés par les collectivités.
Une prairie apicole ne se résume pas à produire du miel
Avant de choisir les espèces, il faut déterminer ce que l’on cherche à produire.
Nous pouvons distinguer trois grandes fonctions.
1. La fonction nectarifère
Le nectar fournit essentiellement les glucides qui alimentent l’activité de la colonie et constituent la matière première du miel.
Ce sont les grandes ressources énergétiques du rucher.
2. La fonction pollinifère
Le pollen est indispensable à l’élevage du couvain et à la physiologie des jeunes abeilles.
Et tous les pollens ne sont pas équivalents.
L’objectif n’est donc pas nécessairement de disposer d’une énorme quantité d’une seule espèce mais d’obtenir une succession de pollens différents pendant toute la saison.
Une étude INRAE réalisée dans une vallée de moyenne montagne du Cantal est particulièrement instructive : les colonies récoltaient successivement des pollens provenant notamment des genêts ailés, renouées bistortes et sureaux, puis des trèfles, chardons, églantiers et hélianthèmes et, en juillet, des épilobes, ronces et millepertuis.
Pour un rucher situé vers 1 000 mètres d’altitude dans le Massif central, cette observation constitue un excellent modèle.
3. La fonction « propolis »
Enfin, certaines plantes apportent autre chose que nectar et pollen.
Les abeilles récoltent des substances résineuses sur certains végétaux et leurs bourgeons, qu’elles transforment et incorporent à la propolis.
L’Anses cite notamment les peupliers et les conifères parmi les sources de substances résineuses utilisées par les abeilles.
L’ITSAP souligne également le rôle des haies et des lisières comme ressources alimentaires mais aussi comme lieux de collecte de matériaux entrant dans la propolis.
Notre prairie apicole devient donc un système à trois ressources :
NECTAR + POLLEN + RÉSINES
Le profil type d’un hectare apicole de moyenne montagne
Prenons comme modèle un terrain situé vers 900 à 1 100 mètres d’altitude, sur le plateau du Vivarais-Lignon ou dans un environnement comparable du Massif central.
Pour un hectare disponible autour d’un rucher, nous pourrions rechercher approximativement l’organisation suivante :
| Composante | Surface indicative |
|---|---|
| Prairie permanente diversifiée | 5 500 à 6 000 m² |
| Bandes mellifères/pollinifères renforcées | 1 500 à 2 000 m² |
| Haies et massifs arbustifs | 1 000 à 1 500 m² |
| Verger et arbres mellifères | 500 à 1 000 m² |
| Point d’eau, passages, rucher, zones non fauchées | solde |
Ces proportions ne constituent évidemment pas une recette réglementaire. Sol, exposition, humidité, vent et végétation déjà présente doivent commander l’aménagement.
Et surtout :
ne labourons pas une bonne prairie naturelle riche pour fabriquer artificiellement une « prairie mellifère ».
Une prairie ancienne comportant déjà trèfles, centaurées, knauties, pissenlits, lotiers et autres espèces spontanées peut avoir une valeur écologique considérablement supérieure à un mélange commercial spectaculaire pendant six semaines puis pratiquement désert le reste de l’année.
En Auvergne-Rhône-Alpes, les Conservatoires botaniques nationaux travaillent justement sur les plantes indicatrices de l’équilibre agroécologique des prairies permanentes et sur la création de prairies adaptées aux unités écologiques régionales.
1. Le socle : la prairie permanente
Elle devrait représenter la majorité de la surface.
Pour une prairie d’altitude, on recherchera notamment, selon le sol et les espèces naturellement adaptées au site :
- trèfle blanc (Trifolium repens) ;
- trèfle violet (Trifolium pratense) ;
- lotier corniculé (Lotus corniculatus) ;
- vesces (Vicia spp.) ;
- gesses ;
- centaurée jacée (Centaurea jacea) ;
- knauties ;
- scabieuses ;
- achillée millefeuille ;
- pissenlit ;
- marguerites ;
- hélianthèmes ;
- renouée bistorte dans les terrains qui lui conviennent ;
- épilobes dans les secteurs appropriés ;
- millepertuis ;
- diverses astéracées spontanées.
Toutes ne doivent évidemment pas être semées artificiellement ensemble.
La flore locale existante doit rester le point de départ.
La prairie idéale n’est pas celle qui possède trente espèces sur l’étiquette du sac de semences : c’est celle qui conserve réellement une diversité florale adaptée au terrain année après année.
2. Les bandes de renfort
À côté de cette prairie permanente peuvent être aménagées quelques bandes destinées à renforcer les périodes déficitaires.
On peut envisager, suivant altitude, sol et dates de semis :
Phacélie
Excellente ressource nectarifère et pollinifère, particulièrement intéressante parce que sa date de semis permet en partie de programmer la période de floraison.
Trèfles
Particulièrement intéressants pour associer fonction agronomique et ressource pour les pollinisateurs.
Vesces
Intéressantes dans certains mélanges et systèmes de couverts.
Sainfoin
Très intéressant sur les sols et expositions qui lui conviennent, mais il ne faut pas en faire une prescription universelle à 1 000 mètres.
Bourrache
Bonne ressource complémentaire, à implanter dans les endroits adaptés.
Mélilot
Excellent potentiel mellifère mais à réserver aux sols et situations lui convenant réellement.
L’ITSAP a précisément développé avec INTERAPI un outil consacré aux couverts mellifères et recense plusieurs dizaines d’espèces susceptibles de renforcer les ressources nectarifères et polliniques.
L’intérêt majeur de ces bandes est de pouvoir décaler les semis.
Au lieu de faire fleurir 2 000 m² simultanément, on peut rechercher plusieurs vagues successives.
3. La haie : le garde-manger vertical
C’est probablement l’élément le plus sous-estimé.
Une prairie produit sur une surface.
Une haie produit sur un volume.
Quelques dizaines de mètres de haie correctement composée peuvent porter une quantité considérable de fleurs tout en occupant relativement peu de terrain.
Pour la moyenne montagne, nous pouvons notamment rechercher :
Noisetier
Très précoce.
Son intérêt est essentiellement pollinique. Il peut intervenir lorsque les ressources sont encore extrêmement rares.
Saule
L’un des végétaux majeurs du démarrage printanier.
Pollen et nectar arrivent à une période stratégique correspondant à la reprise du développement des colonies.
Prunellier
Floraison printanière abondante, excellente composante d’une haie champêtre.
Aubépine
Nectar et pollen, avec une floraison massive lorsqu’elle est bien implantée.
Merisier et autres Prunus
Ils sont particulièrement intéressants au printemps. La liste nationale des plantes attractives classe notamment le merisier parmi les arbres présentant des intérêts nectarifère et pollinifère.
Églantier
Il participe à la diversité florale des haies et apparaît justement parmi les ressources polliniques observées dans l’étude INRAE de moyenne montagne.
Framboisier
Excellent complément dans les secteurs frais et montagnards.
Ronce
Elle mérite une réhabilitation apicole.
La ronce n’est pas seulement « quelque chose à débroussailler ». Dans une lisière maîtrisée, c’est une remarquable ressource estivale en nectar et pollen.
Elle figure également parmi les ressources importantes identifiées en juillet dans l’étude cantalienne.
Sureau
Lui aussi participe à la diversité des ressources polliniques observées en moyenne montagne.
4. Les arbres : planter aujourd’hui pour le rucher de demain
Un arbre demande du temps.
C’est précisément pour cela qu’il faut le planter tôt.
Autour d’un rucher d’altitude, suivant terrain et exposition, on pourra notamment envisager :
- érable sycomore ;
- érable champêtre dans les situations compatibles ;
- merisier ;
- pommiers rustiques ;
- poiriers rustiques ;
- sorbier des oiseleurs ;
- saules ;
- tilleuls lorsque station et altitude leur conviennent ;
- éventuellement certains peupliers dans les zones appropriées ;
- conifères déjà adaptés au paysage et au terrain.
L’érable sycomore est particulièrement intéressant : la liste nationale des plantes attractives lui attribue un fort intérêt nectarifère et également un intérêt pollinifère.
Un verger rustique haute-tige peut ainsi remplir simultanément plusieurs fonctions : production fruitière, paysage, ombrage, biodiversité et ressource apicole.
5. Ne pas oublier la propolis
On plante généralement pour le miel.
Beaucoup plus rarement pour la propolis.
C’est une erreur intéressante à corriger.
On conservera ou implantera, lorsque les conditions écologiques le permettent, des végétaux susceptibles de fournir des exsudats et résines utilisables par les colonies.
Les peupliers constituent une référence importante, de même que certaines ressources issues des conifères.
Cela ne signifie évidemment pas qu’il faille planter une peupleraie à côté de chaque rucher.
Cela signifie que la conception d’un paysage apicole doit aussi intégrer les bourgeons, écorces et résines, et non uniquement les fleurs.
La haie devient alors simultanément garde-manger, brise-vent, corridor écologique et pharmacie architecturale de la ruche.
6. Le calendrier est plus important que la quantité
Voilà probablement le principe essentiel.
Un hectare couvert de fleurs pendant trois semaines puis désert pendant quatre mois constitue une ressource spectaculaire mais discontinue.
Une prairie apicole doit au contraire fonctionner comme une course de relais.
| Période indicative à ~1 000 m | Ressources recherchées |
|---|---|
| Mars – avril | noisetier, saules, pissenlit |
| Avril – mai | fruitiers, merisier, prunellier, érables |
| Mai – juin | aubépine, trèfles, lotier, prairie naturelle |
| Juin – juillet | trèfles, centaurées, églantier, ronce, framboisier |
| Juillet – août | épilobes, ronces, centaurées, trèfles tardifs |
| Août – septembre | bandes semées tardivement, repousses fleuries |
| Septembre – octobre | floraisons tardives adaptées localement, lierre là où son développement et sa floraison sont favorables |
À 1 000 mètres, ces dates sont naturellement indicatives : exposition, latitude, versant et météo peuvent déplacer considérablement une floraison.
Ce que nous recherchons n’est donc pas un calendrier administratif.
Nous recherchons l’absence de trou alimentaire.
7. Fauchons autrement
Créer une prairie mellifère puis la faucher entièrement au début de sa floraison serait assez cocasse.
La gestion fait partie intégrante du projet.
Une solution simple consiste à pratiquer une fauche en mosaïque.
Au lieu de couper toute la parcelle simultanément :
- conserver des bandes non fauchées ;
- alterner les secteurs d’une année sur l’autre ;
- décaler les dates de coupe lorsque l’exploitation du terrain le permet ;
- conserver certaines lisières ;
- laisser quelques secteurs accomplir leur cycle jusqu’à la montée en graines ;
- éviter de débroussailler systématiquement toutes les ronces et plantes spontanées utiles ;
- observer avant de couper.
Le meilleur semoir d’une prairie permanente reste parfois la prairie elle-même.
8. Combien de ruches pour un hectare ?
La question est tentante.
Elle n’a pourtant pas de réponse mathématique absolue.
Une abeille ne connaît évidemment pas les limites cadastrales. Les butineuses exploitent un territoire de plusieurs kilomètres lorsque cela devient nécessaire.
Un hectare situé au milieu de prairies permanentes, haies, bois et jardins n’a donc rien à voir avec le même hectare entouré de ressources pauvres.
Pour dimensionner un rucher expérimental raisonnable, on peut néanmoins retenir comme ordre de grandeur de départ :
1 hectare très diversifié : environ 4 à 6 colonies.
Avec un environnement extérieur lui-même favorable, 6 à 10 colonies peuvent être parfaitement envisageables.
Au-delà, il devient préférable d’observer les colonies et leur environnement avant d’augmenter la densité.
L’objectif n’est pas de déterminer combien de ruches l’on peut entasser sur un hectare.
La vraie question est :
combien de colonies ce paysage peut-il alimenter correctement du printemps à l’automne sans créer une pression excessive sur les ressources disponibles et sur les autres pollinisateurs ?
9. Le modèle MouchaMiel : un hectare, six ruches et un laboratoire à ciel ouvert
On pourrait finalement imaginer un modèle extrêmement simple à reproduire :
1 hectare – 6 colonies – 3 ressources – 1 calendrier annuel.
L’hectare associerait prairie permanente, bandes fleuries décalées, haies, ronces contrôlées, verger rustique, arbres mellifères, végétaux producteurs de ressources résineuses et point d’eau.
Les colonies deviendraient elles-mêmes des instruments de mesure.
Avec une ruche sur balance, il serait possible de confronter :
- évolution quotidienne du poids ;
- floraisons observées ;
- entrées de pollen ;
- température et humidité ;
- pluviométrie ;
- périodes de disette ;
- développement du couvain ;
- récoltes ;
- réserves avant hivernage.
Au bout de quelques années apparaîtrait quelque chose de beaucoup plus intéressant qu’un mélange « spécial abeilles » acheté dans le commerce :
un modèle documenté de prairie apicole de moyenne montagne.
Semer, planter… mais surtout conserver
Il existe enfin une règle encore plus simple.
Avant de demander :
« Que dois-je planter ? »
commençons par demander :
« Qu’est-ce qui pousse déjà ici et que devrais-je éviter de détruire ? »
Un vieux saule, une haie d’aubépines, quelques merisiers, une lisière de framboisiers, cinquante mètres de ronces ou une prairie riche en trèfles, lotiers et centaurées peuvent avoir davantage de valeur apicole qu’une parcelle fraîchement retournée puis semée d’un mélange fleuri.
Créer de nouvelles ressources mellifères et pollinifères est utile.
Préserver celles qui existent déjà l’est tout autant — et coûte souvent beaucoup moins cher.
Face à des paysages agricoles, communaux et routiers où les floraisons peuvent devenir plus fragmentées dans l’espace et dans le temps, l’apiculteur dispose ainsi d’une véritable marge d’action.
Non pas en prétendant nourrir intégralement ses colonies sur quelques milliers de mètres carrés : les butineuses continueront naturellement d’explorer un territoire beaucoup plus vaste.
Mais en créant autour du rucher un socle alimentaire de proximité, suffisamment diversifié pour accompagner le développement des colonies et amortir certaines périodes de pénurie.
Prairies, bandes fleuries, haies, arbres, arbustes, ronces et lisières ne doivent alors plus être considérés séparément.
Ils constituent les différentes strates d’un même écosystème nourricier.
Et peut-être faudrait-il finalement dépasser l’expression de « prairie mellifère », qui ne raconte qu’une partie de l’histoire.
Car ce que nous cherchons à construire est beaucoup plus ambitieux :
une prairie nourricière pour le rucher.
Une prairie qui offre du nectar lorsque les abeilles ont besoin d’énergie, des pollens diversifiés lorsque la colonie élève son couvain et, dans son environnement arboré, des ressources résineuses participant à l’élaboration de la propolis.
Une prairie qui ne fleurit pas seulement beaucoup, mais qui cherche surtout à fleurir longtemps.
Une prairie où l’on ne raisonne plus uniquement en mètres carrés ou en nombre de ruches, mais en diversité végétale, succession des floraisons et continuité des ressources.
Et une prairie, enfin, dont la première culture pourrait bien être celle que l’on oublie le plus souvent de semer :
le temps.
Le temps laissé aux fleurs pour éclore, aux abeilles pour les visiter, aux plantes pour monter en graines, aux haies pour grandir et aux arbres pour devenir, année après année, les garde-manger du rucher.
Semer lorsque c’est nécessaire, planter pour demain, mais préserver dès aujourd’hui : voilà peut-être le premier principe d’une véritable prairie apicole.
