Dans la lutte contre le varroa, parasite redouté des colonies d’abeilles, la sélection de lignées résistantes devient une priorité pour de nombreux apiculteurs. Le test VSH (Varroa Sensitive Hygiene) permet de repérer les colonies capables de détecter et de supprimer le couvain parasité. Mais pourquoi ce test repose-t-il précisément sur l’observation des nymphes aux yeux violets (≈ jour 13-14) ? Cette étape du développement larvaire n’est pas choisie au hasard : elle concentre plusieurs avantages scientifiques et pratiques essentiels à une évaluation rigoureuse du comportement hygiénique.
Cet article vous explique tout.
1. Stade optimal de développement du varroa
Le varroa femelle pénètre dans une cellule de couvain juste avant l’operculation. Elle pond ensuite plusieurs œufs (mâle, puis femelles) pendant la métamorphose de la larve. Au stade nymphe aux yeux violets, les femelles varroa ont eu le temps de se développer, mais les jeunes varroas ne sont pas encore sortis : c’est donc le moment idéal pour compter les familles entières de varroas (la fondatrice + sa descendance).
👉 Ce stade permet donc d’évaluer :
- le taux d’infestation effectif par cellule,
- la reproduction complète du varroa,
- la présence ou l’absence de détection et nettoyage par les ouvrières.
2. Identification visuelle aisée
Le stade “yeux violets” est facile à reconnaître sans erreur :
- couleur des yeux bien visible,
- corps de l’abeille pas encore pigmenté ni durci,
- ailes pas encore formées.
Cela permet une standardisation du test, étape cruciale en sélection génétique.
3. Détection du comportement VSH
Le test VSH consiste à observer :
- combien de cellules operculées contenant des nymphes violettes infestées sont ouvertes ou vidées par les abeilles ouvrières.
🐝 Une colonie VSH va :
- détecter les nymphes parasitées à ce stade,
- désoperculer puis retirer les nymphes infectées,
- ce qui empêche le varroa de se reproduire complètement.
Le stade yeux violets permet de vérifier si la cellule aurait permis la reproduction, et si elle a été supprimée par le comportement hygiénique.
4. Standardisation par le pin-test (méthode de l’épingle)
Pour améliorer la fiabilité et la comparabilité du test VSH, de nombreux chercheurs et sélectionneurs utilisent le pin-test : une méthode standardisée qui consiste à percer les opercules avec une épingle fine sans toucher la nymphe. Ce geste simule une cellule parasitée.
Les étapes sont les suivantes :
- Repérer une zone homogène de couvain yeux violets (environ 13-14 jours après ponte).
- Perforer une trentaine de cellules avec une aiguille ou un gabarit type Weimar.
- Marquer la zone sur le cadre pour la retrouver aisément.
- Replacer le cadre dans la ruche.
- Attendre 24 à 48 heures.
- Revenir observer si les cellules ont été désoperculées par les abeilles.
Plus le taux de désoperculation est élevé, plus la colonie exprime un comportement hygiénique fort.
5. Vérification de l’infestation réelle
Pour s’assurer que le comportement observé vise bien des cellules parasitées, il est conseillé de :
- désoperculer manuellement les cellules non nettoyées après 48 h,
- observer la présence ou l’absence de varroa (femelles fondatrices, œufs ou nymphes de varroa),
- ou bien effectuer un comptage préalable des cellules naturellement infestées (30 à 50) pour comparer avec la réponse hygiénique.
Cela permet de calculer un score VSH réel (nombre de cellules infestées désoperculées ÷ nombre total de cellules infestées × 100).
6. Utilisation internationale
Ce stade et cette méthode sont ceux utilisés dans les protocoles VSH standardisés :
- USDA (Harbo & Harris),
- INRAE,
- divers programmes de sélection européens (B-Rust, SmartBees…).
✅ En résumé
| Avantage | Explication technique |
|---|---|
| Stade visible et identifiable | Yeux violets facilement repérables |
| Varroa à stade reproductif | Descendance complète dans la cellule |
| Cellules encore operculées | Permet d’évaluer l’action hygiénique naturelle |
| Données standardisées | Comparabilité entre colonies et élevages |
| Méthode du pin-test | Simulation contrôlée, résultats reproductibles |
Stade des yeux violets dans le couvain :
| Phase | Jour après la ponte | Description |
|---|---|---|
| Œuf | Jours 1 à 3 | Pas encore éclos |
| Larve | Jours 4 à 8,5 | Nourrie par les nourrices |
| Operculation | Vers le jour 8,5 | La cellule est fermée |
| Début nymphe (pré-pupe) | Jours 9 à 11 | Blanche, pas encore pigmentée |
| 👁️ Yeux violets | Environ jour 13 à 14 | Début pigmentation oculaire, corps encore pâle |
| Yeux noirs, pigmentation complète | Jours 15 à 17 | Corps durci, ailes formées |
| Émergence de l’abeille | Jour 21 | Abeille adulte sort de la cellule |
Pourquoi le test VSH s’opère-t-il uniquement sur le couvain d’ouvrières ?
Le test VSH s’applique uniquement au couvain d’ouvrières, pour plusieurs raisons :
- Le cycle d’émergence de l’ouvrière (21 jours) est standardisé et bien documenté.
- Cela permet de cibler précisément le stade optimal du varroa pour le comptage (13-14 jours après la ponte).
- Le couvain de mâles a une durée plus longue (24 jours), ce qui introduit trop de variabilité.
- Les cellules royales ne sont ni représentatives ni utiles dans ce type de test.
En concentrant le test VSH sur le couvain d’ouvrières, l’éleveur ou sélectionneur garantit des données homogènes et comparables, essentielles pour repérer les colonies réellement hygiéniques.
