Dans la sélection génétique apicole, deux techniques de croisement sont particulièrement utiles pour intégrer ou améliorer des caractères dans une lignée : le backcrossing (ou rétro-croisement) et le backcrossing up. Bien qu’ils soient proches dans leur logique, ils répondent à des objectifs très différents. Voici une synthèse accessible pour mieux comprendre leur utilité respective.
Backcrossing traditionnel
Le backcrossing est une méthode utilisée pour fixer un caractère précis dans une lignée génétique. Elle consiste à croiser un individu hybride (F1) avec un parent de la lignée de base. Ce processus est répété sur plusieurs générations, en sélectionnant les descendants porteurs du caractère d’intérêt.
Objectif : réintroduire ou stabiliser un trait particulier (ex. : résistance à une maladie) dans une lignée, tout en conservant au maximum son patrimoine génétique initial.
Étapes simplifiées :
- Croisement initial : Lignée A (locale) × Lignée B (porteuse du trait).
- Sélection des F1 avec le caractère désiré.
- Croisement des F1 avec la lignée A (généralement en introduisant des mâles de la lignée A ou en fécondant des reines F1 par des mâles de la lignée A).
- Répétition du processus sur plusieurs générations (F2, F3…) pour stabiliser le trait.
Limites : Risque de perte de diversité génétique, possible fixation de traits indésirables, consanguinité accrue à long terme.
Backcrossing up
Le backcrossing up est une variante stratégique du backcrossing classique. Plutôt que de croiser les F1 avec la lignée de base, on les croise avec une lignée plus avancée, présentant des performances supérieures (meilleure résistance, productivité accrue, comportement amélioré).
Objectif : Améliorer progressivement une lignée de base en y intégrant plusieurs traits favorables issus de lignées avancées, tout en conservant certains atouts initiaux.
Avantages :
- Maintien d’une diversité génétique plus large.
- Possibilité d’intégrer plusieurs caractères complexes.
- Meilleure adaptation à l’environnement local combinée à des performances améliorées.
Exemple appliqué à la sélection apicole
Contexte : améliorer une lignée locale de Buckfast sensible au varroa.
- Lignée de base : abeilles locales productives mais sensibles au varroa.
- Lignée avancée : souche VSH résistante au varroa.
- Croisement initial : lignée locale (femelle/reine) × mâle VSH → F1.
- Sélection F1 : on garde les reines F1 issues de colonies combinant bonne productivité et début de résistance.
- Backcrossing up : ces reines F1 sont fécondées par des mâles issus d’une lignée avancée différente, choisie pour sa performance (résistance + productivité + comportement calme).
- Sélection F2 : parmi les colonies F2, on sélectionne celles qui manifestent à la fois une bonne résistance au varroa, un comportement doux et une bonne production.
- Répétition du cycle : à chaque génération, on sélectionne les meilleures reines issues du croisement précédent, et on les fait féconder à nouveau par des mâles d’une lignée avancée soigneusement choisie.
Résultat attendu : une nouvelle lignée combinant l’adaptation locale, la résistance au varroa et une productivité renforcée, tout en préservant la diversité génétique.
Comparatif : Backcrossing vs Backcrossing Up
| Critère | Backcrossing traditionnel | Backcrossing up |
|---|---|---|
| Objectif | Fixer un caractère | Amélioration génétique globale |
| Lignée utilisée au croisement | Lignée de base | Lignée avancée |
| Risques | Consanguinité, traits indésirables | Complexité de sélection, instabilité temporaire |
| Diversité génétique | Réduite | Mieux préservée |
| Adaptation locale | Maintenue mais peu évolutive | Conservée et enrichie |
| Nombre de traits améliorés | Un ou très peu | Plusieurs simultanément |
Quand utiliser l’un ou l’autre ?
- Backcrossing simple : idéal pour stabiliser un trait unique (résistance à une maladie, couleur, docilité) dans une lignée que l’on souhaite globalement conserver.
- Backcrossing up : recommandé lorsque l’on souhaite améliorer globalement une lignée, en combinant plusieurs caractères (résistance, comportement, productivité) sans sacrifier l’adaptation locale.
En conclusion
Le backcrossing simple reste un outil efficace pour fixer un caractère particulier. Mais dans une démarche de sélection génétique plus ambitieuse — comme celle visant à créer des colonies résistantes au varroa tout en conservant leur productivité et leur comportement doux — le backcrossing up offre une approche plus souple, durable et performante.
Ces deux stratégies sont complémentaires, et leur bon usage dépend des objectifs précis de chaque programme de sélection.
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